蛇口をひねる前、水はダムや川からやってきます
家庭で使う水道水の出発点は、多くの場合、川やダム、地下水です。水道水は空から降ってすぐ届くわけではありません。何日もかけて、いくつもの場所を通ってから蛇口に到達します。
仕組みはこうです。水道事業者は、河川やダムに取水口を設けています。そこから水を引き込み、まず「着水井」と呼ばれる池に集めます。この段階の水は、まだ泥や落ち葉が混じった状態です。飲める水にはほど遠い状態から、処理が始まります。取水量は季節や天候で変わり、渇水期には取水制限がかかることもあります。
たとえば大きなダムを水源とする地域では、山に降った雨や雪解け水が数週間かけてダムに溜まり、そこから毎日一定量が引き出されます。逆に地下水を主な水源とする地域もあり、その場合は井戸から汲み上げてすぐに浄水処理へ回します。地域によって水源の姿はまったく違います。
ここで迷いやすいのが、「自分の家の水がどこから来ているか」を意識する機会がほとんどないという点です。マンションでも一戸建てでも、蛇口の向こうにある取水口や浄水場を見る機会はまずありません。水道局のホームページに水源の情報が載っていることが多いので、気になる方はそこで確認できます。ただし複数の水源を組み合わせている自治体も多く、日によって配合が変わることもあります。
浄水場では、想像より多くの工程を経ています
取水した水は、そのままでは飲めません。浄水場では複数の工程を経て、初めて安全な水になります。この工程の数と丁寧さが、水道水の品質を支えています。
一般的な流れは、沈殿、ろ過、消毒の順です。まず薬品を加えて細かい汚れを固まらせ、沈めます。次に砂や活性炭の層を通して、残った濁りや臭いの原因物質を取り除きます。最後に塩素を加えて消毒し、細菌やウイルスを不活化させます。この塩素が、水道水特有のにおいの正体です。
具体的な場面を挙げると、大きな浄水場では一日に数十万立方メートルの水を処理していることも珍しくありません。プールでいえば何百杯分にもなる量です。この規模の水を、24時間態勢で監視しながら処理しています。水質検査は工程の途中でも行われ、基準を満たさない場合はその日の出荷を止めることもあります。
ここで例外もあります。すべての地域が同じ工程を踏んでいるわけではありません。地下水をそのまま使う小規模な水道では、簡易な消毒だけで済ませている場合もあります。逆に水源の水質が悪い地域では、通常より多くの工程を追加していることもあります。塩素のにおいが強いと感じる地域とそうでない地域があるのは、こうした処理の違いが影響しています。においの強さと安全性は、必ずしも比例しません。
浄水場を出たあと、水はどこを通るのか
浄水場で処理された水は、すぐに各家庭に届くわけではありません。いったん「配水池」に貯められ、そこから地域全体に送り出されます。この貯留の仕組みが、災害時にも一定量の水を確保できる理由になっています。
配水池は高台に作られていることが多く、高低差を利用して水を送ります。ポンプだけに頼らず、重力で水を流すことで、電力に頼りすぎない仕組みになっています。ここから地中に埋められた配水管を通り、道路の下を伝って各地域へ広がっていきます。
たとえば人口10万人規模の自治体では、配水管の総延長が数百キロメートルに及ぶこともあります。地図で見ると、まるで血管のように街全体に張り巡らされていることが分かります。この管の老朽化が、近年の水道事業で大きな課題になっています。古い管は破裂や漏水のリスクが上がり、更新には多額の費用と時間がかかります。
迷いやすい点として、断水や濁り水のニュースを見ると「浄水場の処理が悪いのでは」と思われがちですが、原因の多くは配水管側にあります。工事による振動や、老朽化した管からの錆の混入が典型例です。浄水場を出た時点ではきれいな水でも、届くまでの道のりで変化することがある、という理解が実情に近いです。
街から家まで、最後の区間にも仕組みがあります
配水管で街まで運ばれた水は、最後に「給水管」を通って各家庭に入ります。この最後の区間は、実は水道事業者ではなく、建物の所有者が管理する範囲になっています。
戸建て住宅の場合、道路の下の配水管から敷地内へ枝分かれした給水管が引き込まれ、そのまま蛇口につながります。マンションなど大きな建物では、いったん受水槽に貯めてからポンプで各戸に送る方式と、圧力をかけて直接送る「直結給水」という方式があります。どちらを採用するかは建物の高さや築年数によって変わります。
具体的には、築30年を超えるマンションでは受水槽方式が多く、屋上や地下にタンクが設置されています。このタンクは年に1回程度の清掃が義務づけられていて、清掃の質が水のおいしさに影響することもあります。一方、近年建てられた低層マンションでは直結給水が増えていて、受水槽を経由しない分、水質の変化が少ないとされています。
ここは判断が分かれるところですが、「受水槽方式だから水が汚い」と決めつけるのは早計です。管理がきちんとしていれば問題は起きにくく、逆に直結給水でも建物内の配管が古ければ濁りが出ることがあります。方式そのものより、管理の状態のほうが実際の水質に影響しやすい、というのが実情に近い見方です。
蛇口から出たあと、水はどこへ向かうのか
飲んだり使ったりした水は、そこで役目を終えるわけではありません。排水として下水道に流れ込み、また別の施設で処理されてから川や海に戻されます。この最後の工程まで含めて、水道という仕組みは成り立っています。
流れとしては、家庭からの排水は下水管を通って下水処理場に集まります。そこで微生物の力を使って汚れを分解し、消毒したうえで河川に放流します。つまり、川から取った水は、姿を変えてまた川に戻っていくことになります。この循環があるからこそ、上流と下流で水質を守る意識が必要になります。
場面を想像すると分かりやすいのですが、朝、顔を洗った水も、夕方に炊いたご飯の湯気になった水も、最終的にはこの循環の中に入っていきます。下水処理場の処理能力は地域の人口に合わせて設計されているため、大雨のときには処理が追いつかず、一時的に未処理の水が放流されることもあります。これは設計上の限界であって、管理の不備とは限りません。
例外として、浄化槽を使っている地域では下水道につながっておらず、各家庭の敷地内で処理が完結します。この場合、定期的な保守点検が法律で求められていて、怠ると処理能力が落ちることがあります。下水道が整備されているかどうかは自治体によって差が大きく、同じ市内でも地域ごとに方式が違うことは珍しくありません。水道料金の明細に下水道使用料が含まれているかどうかで、自分の地域の方式を確認できることもあります。
